Cominciamo con un flashback della fine. In una mattinata di fine aprile a Los Angeles, decisamente piacevole, le star e i produttori di This Is Us – l’esteso dramma familiare che non ha mai incontrato un sentimento con cui non fosse in sintonia – si sono riuniti per una delle ultime volte nel lotto della Paramount. Si sta girando una scena del finale, apparentemente progettata per una significativa distruzione del condotto lacrimale. All’epicentro dell’emozione ci sono Mandy Moore e Milo Ventimiglia, matriarca e patriarca dell’adorabile famiglia Pearson, e questo è il loro ultimo mega-momento insieme. Non possiamo dirvi dove si svolge – e nemmeno quando si svolge – ma ha importanza? Rebecca e Jack sono, in mancanza di una parola migliore, senza tempo.

Sorrisi. Lacrime. Incertezza. Promesse. Altre cose profonde. E “Stop!”. “Bene, vero?”, dice entusiasta il creatore di This Is Us Dan Fogelman al regista Ken Olin. Lui è d’accordo: “È stato davvero bello”. (In realtà, saranno così presi dal momento che si dimenticheranno di prendere un’angolazione della telecamera e dovranno chiedere agli attori di riprenderla qualche giorno dopo).

“Forse ho bisogno di un fazzoletto”, dice mentre espira, si asciuga gli occhi e si risistema… “Posso avere un fazzoletto?”.

“Sono proprio qui!”, le risponde il marito televisivo, consegnando doverosamente la merce.

Ne hai abbastanza per altri 10 milioni di persone, Milo? Quando This Is Us concluderà la sua sesta e ultima stagione il 24 maggio, segnerà la fine di un’era per uno show che ne ha vissute tante. È difficile valutare appieno l’impatto di questo successo unicorno – che per tutta la sua durata si è classificato al primo o al secondo posto tra le serie di intrattenimento trasmesse in prima serata nella fascia di età compresa tra i 18 e i 49 anni – ma possiamo iniziare da qui: This Is Us ha reimmaginato e rivitalizzato il dramma familiare con una saga multigenerazionale riflessiva, astuta, che mescola malinconia, allegria, memoria e mistero.

I loro Big Three sono cresciuti: il perfezionista e benefattore Randall (Sterling K. Brown), letteralmente alla ricerca della sua identità dopo essere cresciuto in una famiglia di bianchi; Kate (Chrissy Metz), musicista all’ultimo stadio, che ha affrontato un disturbo alimentare e problemi di autostima nel suo percorso di miglioramento; e la star televisiva Kevin (Justin Hartley), ossessionato dalla lunga ombra del padre e da un’altrettanto lunga ricerca dell’Unico.

Nel quadro dei Pearson ci sono anche: Beth (Susan Kelechi Watson), moglie di Randall e capo della scuola di danza; Toby (Chris Sullivan), ex marito di Kate, ossessionato dalla cultura pop e con problemi di depressione; Miguel (Jon Huertas), fedele amico di Jack e diventato secondo marito di Rebecca; e William (Ron Cephas Jones), padre biologico di Randall, gentile musicista e tossicodipendente che è morto di cancro troppo presto dopo che Randall l’aveva rintracciato.

Iniziamo una nuova frase, perché questa famiglia è piena zeppa: Lo zio Nicky (Griffin Dunne), veterano dalla bocca aperta e progetto di recupero; gli impressionanti figli di R&B (Annie – Faithe Herman, Tess – Eris Baker, Deja – Lyric Ross); gli interessi romantici di Kevin (Sophie di Alexandra Breckenridge, Madison – Caitlin Thompson, Cassidy – Jennifer Morrison, Zoe – Melanie Liburd); L’acerbo secondo marito di Kate, Phillip (Chris Geere), e il fidanzato single di Deja ad Harvard, Malik (Asante Blackk), oltre alla ragazza Verizon, alla ragazza State Farm e alla ragazza Trojan (scusate, ora stiamo solo elencando altre ragazze di Kevin).

Una figura apparentemente secondaria, come la figlia appena adottata di Beth e Randall, Deja, può salire alla ribalta come unico soggetto di un episodio. Il finale della quarta stagione ha seguito diversi personaggi che non si erano mai incontrati, fino a quando non ci si è resi conto di averlo fatto. (Il figlio di Kate e Toby, Jack Jr., è diventato una pop star!) Alcune stagioni vantavano un numero di membri del cast superiore a quello di un primo turno di The Voice, e tre diverse serie di attori interpretavano i Tre Grandi in varie fasi dell’infanzia. (Questo fatto sarà importante in seguito).

La storia si è sviluppata nell’arco di un secolo, con flashforward che anticipavano le trame finali. “È stato un modo per dare un po’ di urgenza e propulsione a un dramma familiare che spesso era costituito da persone sedute a un tavolo che parlavano di come si sentivano”, riassume Fogelman.

Speriamo che gli spettatori emotivamente esausti riescano a riprendersi in tempo per il finale della prossima settimana, dopo essere sopravvissuti allo straziante episodio del 17 maggio, “The Train”. Ricco di dolore, conforto, nostalgia e gratitudine per la straordinaria madre che irradiava gioia prima che l’Alzheimer spegnesse la sua luce, il penultimo episodio ha visto Rebecca attraversare l’aldilà attraverso un’elegante metafora del treno e ha lasciato gli spettatori a chiedersi: Con Rebecca riunita a Jack nell’aldilà, cosa attende esattamente i Pearson nell’ultima ora? E riuscirà This Is Us a mantenere lo slancio e a portarvi in un ultimo viaggio da ricordare?

Una cosa da sapere: Fogelman ha pensato e lavorato a questo finale per diversi anni. E anche se avverte che non sarà “rumoroso” come il “The Train”, è convinto che vi attenderà un altro tipo di soddisfazione. E spiega come utilizzando un’altra analogia: “È un vero e proprio epilogo di una famiglia”, dice il creatore. “Ho sempre amato quando leggo questi romanzi familiari e c’è quel capitolo finale che ti dà la sensazione di chiudere il libro e di sentirti al caldo, e di avere un senso di chiusura per questa famiglia con cui hai appena trascorso centinaia di anni. Penso che abbiamo soddisfatto tutti i requisiti. Penso che proverete una sensazione di risoluzione. Non credo che arriverete alla fine del libro con la sensazione di aver perso qualcosa”.

“Sarà un dolce canto del cigno in cui si ricorderà perché questa famiglia ha risuonato con le persone così a lungo”, conferma Brown. “È un’espirazione che dice: ‘Ok. Ora posso dire addio'”.

C’è qualcosa qui, ha pensato Dan Fogelman. Quando lo sceneggiatore emotivo (Crazy. Stupid. Love) e il creatore di uno show stravagante (Galavant) scorrevano il suo feed di Facebook e vedevano la meravigliosa accozzaglia di vite dei suoi amici svolgersi in modo così diverso, ha iniziato a pensare a un’idea per un film su un gruppo di persone di età simile e sull’effetto a catena che le decisioni dei nostri genitori hanno sulle nostre vite. Il che si è evoluto nell’idea che queste persone condividessero un compleanno. Che alla fine si è evoluta in una saga televisiva di famiglie che saltavano nel tempo “e che si sarebbe riunita in un ospedale con un’adozione, con un bambino che si perdeva e l’altro che veniva ritrovato”, dice Fogelman. “Onestamente, ho solo scritto una storia e non ho pensato a nulla prima di scriverla”.

La causa della morte (un incendio) rimarrà un mistero. Il divorzio di Kate e Toby sarebbe stato annunciato alla fine della penultima stagione. Oh, e… “Sapevo che si sarebbe conclusa con la morte della matriarca della famiglia, che per molti versi era spesso molto presente nello show. Questi dettagli ti permettono di giocare con il tempo con sicurezza, perché sai dove stai andando linearmente, anche se non stai raccontando la storia in modo lineare”. (Guardare una pila di filmati casalinghi in ordine sparso era il modo in cui descriveva il flusso narrativo).

Per quanto ne sapesse, Fogelman non si rendeva conto di quanto stesse estraendo dalla propria vita (la morte improvvisa della madre, il modo in cui Randall e Kevin rappresentavano le diverse parti di sé che amava e detestava). “Questo show, in un modo strano, è diventato uno studio psicologico del mio funzionamento interiore”, riflette. “E, per procura, di tutti i miei sceneggiatori che vi si sono dedicati. Non stavamo tutti dicendo: ‘Cercherò di catturare qualcosa che sento dentro di me o che sto afferrando della mia infanzia’. Eravamo più che altro noi a raccontare una storia e poi a posteriori ci siamo detti: “Wow! Ho messo molto di questo in televisione, non è vero?””.

Gli spettatori hanno colto ciò che avevano messo giù. L’episodio pilota ha stupito con un colpo di scena epocale. Letteralmente. Non si tratta di una storia di persone estranee che compiono gli anni lo stesso giorno: si tratta di tre fratelli e dei loro genitori da giovani adulti! (“I registi del nostro episodio pilota, John Requa e Glenn Ficarra, avevano un piano e sono ragazzi molto intelligenti”, dice Fogelman. “Scelte come la giacca [retrò] di Jack sono state straordinariamente importanti, ed è stata la sintesi di migliaia di piccole scelte”). Alla fine dell’episodio 2 l’intrigo si è intensificato quando la Rebecca dei giorni nostri si è presentata con suo marito… Miguel. Dov’era Jack? In un’urna sul caminetto di Kate, come si scoprirà tre episodi dopo. Come è morto? (Questo mistero si è protratto fino a “Super Bowl Sunday” della seconda stagione, quando 27 milioni di persone hanno finalmente conosciuto il suo destino).

Per essere un uomo morto, Jack ha fatto un’impressione immediata sul pubblico: “Quello che sentivo dire spesso era che la gente cercava il proprio Jack”, ricorda Ventimiglia, ex allievo di Heroes. “Cercavano la figura paterna in Jack, cercavano il marito in Jack; più tardi, cercavano il figlio in Jack. Erano affascinati da questo ragazzo che sembrava un po’ un miraggio. In ogni fase del processo di interpretazione di un uomo di un’epoca diversa, ero molto consapevole di renderlo raggiungibile, accessibile. È un uomo che chiunque potrebbe essere se si impegnasse davvero”. (Beh, chiunque sia in grado di fare flessioni con un bambino sulla schiena).

“Anche se sono tenuti su questo piedistallo come portabandiera di ciò che significa essere in un matrimonio apparentemente perfetto, non mi sono mai sentita così con loro”, dice l’attrice, che ha lavorato per la prima volta con Fogelman in Rapunzel. “Ho amato il fatto che non fossero perfetti. Avevano un vero e proprio rispetto reciproco, come individui e come genitori, e vedevano l’uno nell’altro qualcosa che non necessariamente vedevano in se stessi, e celebravano davvero molto di ciò che c’era nel loro partner”.

Sebbene la serie sia stata costruita sulla leggenda di Jack e Rebecca, Randall e Beth sono diventati ben presto dei veri e propri #marriagegoals, soprattutto quando la storia (e Randall) ha esplorato anche i desideri e i bisogni di Beth. Fogelman ha immaginato questa coppia come una sorta di Jack e Rebecca di nuova generazione, un “matrimonio ancora più realizzato, più pienamente trattato, più moderno”. E ha visto subito qualcosa nella chimica di questi due attori che si erano incontrati per la prima volta all’università di New York.

“Mentre Sterling leggeva con [le potenziali attrici], pensavo: ‘Oh, questo ragazzo è una vera forza della natura e una potenza’”, ricorda Fogelman. “Ricordo che sentivo che lei [Watson] era altrettanto – se non più – formidabile di lui, e sentivo che sarebbe stato importante per noi nella serie, anche se non sembrava così cruciale in quella sceneggiatura pilota”. Il secondo episodio si conclude con un monologo di sei minuti di Beth a William, mentre Susan non aveva avuto molto da fare nel primo episodio. Ricordo di essere andato sul set e di averla vista fare questo monologo, ed è stato uno dei primi momenti in cui ho pensato: “Ok, questa serie potrebbe davvero diventare una cosa seria””.

“Trovo che [Randall e Beth] siano due persone che rappresentano ciò che significa voler essere sposati, trovare il vero amore con cui si vuole vivere la vita”, dice l’attrice. “In particolare, vedere due persone di colore in televisione rappresentare qualcosa di così universale ha significato molto. Quando stavo crescendo, avevo pochi esempi…. Non credo di averne avuti nel teatro. Il fatto che questa relazione non rappresenti solo la nostra cultura, ma che oltrepassi i confini di qualsiasi cultura e rappresenti gli obiettivi di una relazione d’amore è l’eredità che lascerà”.

“Randall ha trovato qualcuno che si sentiva a casa per qualcuno che si sentiva senza casa”, dice. “Anche se sapeva di essere amato e apprezzato, non si sentiva mai a suo agio. E così trova questa donna che accetta lui, la sua eccentricità e la sua ansia e lo ama. In cambio, lui apre in lei il desiderio e la capacità di sognare. E c’è qualcosa di intrinseco nell’amore che Sterling prova per Susan Kelechi Watson, e viceversa, che è emerso sullo schermo”.

“[I fan] erano preoccupati che lasciassi la serie, perché uno, ero morto, e due, ora stavo litigando con l’amore della mia vita”, ricorda Ventimiglia. “È come se dicessero: ‘No, no, no’. Le coppie hanno le loro discussioni e sperano di trovare la strada per tornare insieme'”.

Nella terza stagione, Randall e Beth si sono trovati in una situazione scomoda. “Quando Beth e Randall stavano attraversando delle turbolenze coniugali, mia moglie [e guest star di TIU, Ryan Michelle Bathe] mi ha detto: “Senti, se Lucious e Cookie riescono a trovare una soluzione, ho bisogno che voi negri vi mettiate d’accordo!””, racconta Brown con una risata. “Io ho pensato: ‘Sì, mi sembra giusto. Spero che si risolva tutto”. (Si è risolto, ma non per un’altra coppia chiave dello show. Riapriremo quelle ferite un po’ più tardi).

“Abbiamo sempre monitorato noi stessi”, osserva Fogelman. “Si può essere colpiti da [critiche] sul fatto che lo show è troppo drammatico o che stanno accadendo troppe cose a queste persone. A un certo punto, si esauriscono questi episodi per una famiglia. Ma il mio mantra è sempre stato: Sedetevi e parlate onestamente con chiunque, e scoprirete le cose che ribollono sotto di voi, che si tratti di ansia, dipendenza o immagine corporea. E se si mettono insieme tre persone di 40 anni, insieme ai genitori, ai figli e ai coniugi, ci sono una miriade di cose che accadono. Quindi cerchiamo di non dire: “Abbiamo bisogno di un nuovo tema da esplorare!”, ma: “Cosa c’è di organico nelle vite di questi personaggi?”. E abbiamo una famiglia nata dalla tragica perdita del patriarca eroe, che ha portato con sé molti di questi problemi. O ne ha esacerbati molti”.

I telespettatori l’hanno vista riprodursi nell’ansioso Randall, che nella sferzante “Memphis” della prima stagione ha intrapreso un viaggio celebrativo alla scoperta delle radici con William, per poi concludersi con la perdita di un altro padre da parte di Randall, che ha tenuto il volto di William mentre esalava gli ultimi respiri. Brown, che era ancora un bambino quando il suo stesso padre è morto, ha vinto un Emmy per la sua interpretazione avvincente. “Non ho potuto essere in ospedale [per la morte di mio padre] perché avevo solo 10 anni e non volevano che fossi presente”, ha detto a EW quando è andato in onda l’episodio. “Ma questa è stata una sorta di opportunità per me di dire addio”.

Nel suo momento più memorabile (a parte il crollo di Manny), ha toccato il fondo nella dipendenza (qualcosa che condivideva con Jack) ed è finito in ginocchio sul prato di un vecchio compagno di classe con cui era andato a letto e a cui aveva rubato un blocchetto di ricette, implorando di riavere la collana di suo padre e chiedendo aiuto.

“Guarda, le cose di Manny sono state divertenti”, dice Hartley. “Ma il più divertente, stranamente, è stato quello che mi hanno lasciato fare quando ha avuto la sua dipendenza dalle pillole e dall’alcol e sta andando fuori controllo. Forse non era divertente da guardare se amavi il personaggio, ma poi ci siamo guadagnati il diritto di ricostruirlo”.

Vedere il viaggio di emancipazione di una donna sovrappeso, alle prese con le pressioni della società e il suo valore, che si sente controllata e giudicata da sua madre e segnata da un fidanzato tossico e dal senso di colpa che ha provato la notte in cui suo padre è corso nella casa in fiamme per prendere il suo cane, è stato per Metz vivido e convalidante.

“Dan ha deciso di scrivere una donna che non avevamo mai visto, non in modo così completo, in uno show televisivo”, elogia Metz, che è particolarmente orgogliosa della trattare la maternità di una donna sovrappeso, compresa la gravidanza ad alto rischio di Kate che ha portato a un aborto spontaneo. “Quando ti vedi, pensi: ‘Oh, wow. Sono abbastanza importante e meritevole di parlare di me’. Che concetto, sai?”.

“Inizialmente era come: ‘Perché dobbiamo sempre parlare di peso? Lei è molto di più del peso””, ricorda Metz, che ha ottenuto una nomination agli Emmy nella prima stagione. E la mia risposta è sempre stata: “Prima di tutto, è la storia di una donna. In secondo luogo, ha influenzato così tante cose nella sua vita”. Poi, quando [la sua storia] ha iniziato a parlare di una donna che vuole avere dei figli e una relazione sana, e che sta affrontando tutto ciò con cui si ha a che fare se si è etero o sovrappeso, la loro opinione è cambiata un po’”. Se il tono dei commenti si è evoluto, il volume non è mai cambiato. Ogni giorno – voglio dire, ancora oggi – ricevo tonnellate di messaggi e di sconosciuti che mi gridano in bagno: “Wow, questa è la mia storia. Questa è la mia vita””, racconta Metz.

Mentre la razza è stata esplorata nel corso degli anni nelle storie di Randall, la potente première della quinta stagione ha trovato un Randall esausto che ha coinvolto Kate in una conversazione cruda, scomoda e ipnotica sul suo improvviso interesse per il movimento Black Lives Matter, quando non avevano mai discusso di questi temi nei loro 40 anni di vita.

“Dan ha detto: “Credo che il nostro show sia unico perché riesce ad affrontare queste cose e a sintetizzarle nella linea narrativa che abbiamo già stabilito””, racconta Brown. “Ed è stato incredibile vedere la risposta che [l’episodio] ha avuto. Ha davvero toccato un nervo scoperto, sia in positivo che in negativo. Persone che dicevano: ‘Se volessi guardare le notizie, andrei al telegiornale. Io verrei a questo show per evadere!”. Abbiamo affrontato il tema del cancro, dell’adozione, dell’abbandono, e ora all’improvviso, quando si parla di razza, diventa troppo vicino a noi? [Ma] la stragrande maggioranza delle persone diceva: ‘Grazie per aver illustrato una prospettiva diversa da quella che avevo io, in modo che potessi imparare qualcosa, o per aver permesso a me stesso di essere visto'”.

Come Sullivan diceva spesso ai suoi attori: Più lo show diventava specifico, più diventava comprensibile. “Voglio dire… This Is Us”, dice l’attore, che ha ricevuto due nomination agli Emmy per il ruolo di Toby. “Il titolo che nessuno pensava potesse funzionare è il motivo per cui lo show si collega. In questo show ci sono mille modi per entrare in contatto: Che tu sia un eroinomane in via di guarigione che ha abbandonato il proprio figlio davanti alla porta di una caserma dei pompieri, o una madre single che ha perso un figlio durante il parto e il cui marito è morto, o se hai solo un fratello, o se sei solo una persona con un rapporto difficile con tuo padre, lo show è perfettamente rappresentativo di quanto siamo tutti imperfetti – e di come questo ci renda perfetti”.

Quante lacrime. Gesù, persino il postino ha pianto quando è morto William. In un clima offuscato dal cinismo, This Is Us non ha mai avuto paura di mostrare il suo cuore sulla manica – a volte anche in modo scorretto, direbbero i suoi critici.

Fogelman rimane perplesso di fronte al sentimentalismo della serie: “Questi personaggi parlano un po’ di più dei loro sentimenti? Certo, perché questo è uno show ricco di monologhi e dialoghi sui sentimenti. Ma non ho mai capito [queste critiche]. Trovo che molta arte di oggi sia troppo sentimentale. Non riconosco questo comportamento nelle persone che sono così scarne e trattenute nell’affetto per la loro famiglia e i loro cari”. Ridacchia, aggiungendo che “i miei amici sono dei pasticcioni piagnucolosi quando si tratta di parlare della loro adorazione dei padri o del loro amore per le figlie, i figli e le mogli. E quando parlano dei loro divorzi, sono dei casinisti esagerati…. Non ho mai capito come il nostro show sia più sentimentale di tutte queste cose”.

Moore vede un’impavidità nell’elaborare sentimenti complessi e nell’andare in luoghi vulnerabili.

“Credo che culturalmente non ci sia dato il permesso di sentirci come ci sentiamo quando guardiamo uno show televisivo che ci fa piangere e ci fa riflettere sulle nostre vite e sulle scelte che abbiamo fatto”, dice l’attrice. “Credo che questo sia ciò che mancherà alla gente dello show. Forse non ne sono nemmeno pienamente consapevoli. Ho pensato che fosse divertente, a volte, che il nostro show venisse etichettato per questo. Ma capisco anche quando le persone dicono: “L’ho guardato per un po’ e ho dovuto smettere perché non riuscivo a gestirlo”. Devi essere nel giusto stato d’animo per permettere che questo entri nella tua vita. Questa serie non si tira indietro”.

(Vedi: “The Train”, quando Kevin e Randall parlano, sul letto di morte di Rebecca, di come Jack fosse sorprendentemente in forma per essere un padre degli anni ’90).

“Cerco sempre di ricordare alle persone quanto sia divertente il nostro show”, dice Sullivan, il cui Toby ha fornito un sollievo comico ammiccante nelle prime stagioni. “Non credo che [la gente] si renda conto di quanta leggerezza ci sia, e che sia una parte importante dell’equilibrio. Le cose non sono così gioiose se non si soffre, e la sofferenza non è così sopportabile se non si ride”.

In seguito Beth è emersa come la voce di fondo del pubblico, mentre gestiva questi Pearson che elaboravano esternamente, dispensando bon mots e auto-distribuendo vino.

“Questa stagione, in particolare, è stata la prima volta – verso la fine della stagione – che ho notato che stavano scrivendo per la commedia”, dice la Watson. “Sentivo che non volevano che Beth piangesse così tanto, perché credo che fosse come dire: ‘Oh-oh, se Beth perde la testa, allora potrebbe essere un po’ troppo triste'”.

Huertas si è divertito particolarmente a far perdere la testa a Ventimiglia: “Ci piace guardare Milo che cerca di trattenere la risata. Justin fa l’imitazione migliore, ma è questo Huh! Huh! Huh! – ed è il suono più divertente”. La Moore era felice di essere un bersaglio, anche se non era altrettanto apprezzata quando indossava un trucco d’altri tempi che richiedeva ore per essere applicato. “C’è un’idea sbagliata secondo la quale dobbiamo andare in giro con la testa tra le mani tutto il giorno“, dice la Moore. “È stato proprio il contrario. Spesso, quando sono truccata, ci sono cose tristi e non posso scherzare. Ma se metti Jon, Chris e Justin tutti insieme nella stessa stanza è troppo”.

Era una valvola di sfogo? Un meccanismo di difesa? Un semplice divertimento di questa “banda di clown”, come Sullivan si riferisce al cast? In ogni caso, “è ciò che ha reso gli ultimi sei anni così divertenti”, riassume Brown. “La gente mi chiede: “Come fai a portare in giro tutto questo?”. E io rispondo: ‘Beh, non lo faccio. Lo lascio uscire”. E di conseguenza mi sento un po’ più leggero quando torno a casa”.

L’inizio della fine è iniziato nel mezzo.

Dopo aver valutato inizialmente una durata di quattro o cinque stagioni, Fogelman ha deciso subito che sei sarebbero state il limite. “Ero un po’ preoccupato per il tempo che avrei avuto a disposizione con i ragazzi prima che si scontrassero l’uno con l’altro [in termini di crescita fisica], e siamo riusciti a farcela”, racconta. “Con il successo della serie, mi sono reso conto che ci sarebbero state ragioni commerciali per continuare il più a lungo possibile, e ho mantenuto il piano. Sono stato abbastanza chiaro [nella terza stagione]: ‘Se lo riprenderete per altre tre stagioni, impegnerò la mia vita a fare questo per quel periodo di tempo, e poi sarà tutto'”.

Dopo la fine della messa in onda della terza stagione nel 2019, la NBC ha annunciato il rinnovo, senza confermare che la serie sarebbe arrivata al traguardo. Con il passare degli anni e con ascolti sempre impressionanti, la NBC non era comprensibilmente ansiosa di separarsi dai Pearson.

“Le conversazioni erano lusinghiere e non sono mai state forzate”, dice Fogelman. “Sono sempre state fatte con il tono giusto, come a dire: “Sappiamo cosa hai detto, ma stiamo controllando”. E ci sono stati momenti in cui ho pensato: ‘Oh Dio, amo queste persone con cui sto lavorando’. Ma bisogna attenersi al piano. L’unica cosa che ci ha tenuti a galla in tutti questi anni è stato sapere dove stavamo andando. Per quanto mi mancheranno queste persone, credo che sia stata la decisione giusta per lo show con ogni parte del mio essere”.

Metà del finale che vedrete martedì è stato girato all’epoca, poiché voleva immortalare i giovani Big Three e i figli di Randall in un momento specifico. (In particolare, stiamo parlando di Lonnie Chavis nel ruolo di Randall, Parker Bates in quello di Kevin e Mackenzie Hancsicsak in quello di Kate, oltre a Tess di Baker, Annie di Herman e Deja di Ross).

“È una prova della fiducia che tutti hanno riposto nel processo”, osserva Fogelman. “Per merito dello studio [20th Television] e del network, quattro o cinque giorni di riprese per quattro anni dopo non sono un’impresa economica. Si sono sempre fidati di noi per fare le nostre cose…. E gli attori non hanno mai messo in discussione nulla. Dicevo: “Ragazzi, passeremo quattro giorni in più sul set e girerete del materiale con i ragazzi che non andrà in onda per anni e non è legato a nient’altro che state facendo”. E loro hanno detto: “Fantastico!””.

“Non sembrava così grande”, ricorda Ventimiglia con un’alzata di spalle. “Non sembrava una di quelle cose che ti fanno pensare: Wow, questo sarà un momento enorme per lo show. Grazie a Dio Dan stava pensando in anticipo per ottenerlo! [Si sono svolte come tutte le altre scene che abbiamo girato, il che è stato positivo. Ci ha tolto un po’ di pressione. Ricordo che io e Mandy siamo usciti dal set e Dan ha detto: “Quelle erano le ultime riprese dello show”. Insomma, l’ha detto come se fosse scritto nella pietra”.

Il flashforward del finale della terza stagione, che mostra una Rebecca anziana e malata, è stato l’ultimo colpo di scena di Fogelman. Ha sempre creduto che la stagione finale dovesse essere incentrata sul suo declino, probabilmente a causa dell’Alzheimer. Ma con l’avvicinarsi della quarta stagione, è arrivato il momento di decidere se la serie dovesse davvero affrontare un tema così brutalmente negativo come arco d’addio. Ne seguì un serio dibattito nella stanza degli sceneggiatori.

“Sarò la prima ad ammettere che ero preoccupata che fosse troppo triste”, dice la produttrice esecutiva Elizabeth Berger. “Siamo andati avanti e indietro per molto tempo, e Dan sentiva davvero che era così organico per uno show sulla memoria che Rebecca dovesse intraprendere questo viaggio. Una volta che ci siamo tuffati e abbiamo iniziato a scoprirlo, credo che si sia rivelata la decisione giusta per lo show. Pensiamo che abbia portato la serie in un territorio davvero bello e affascinante”.

“Ho sempre pensato che avremmo potuto farcela, ma quando le persone di cui ti fidi di più hanno delle pause, ho ascoltato”, dice Fogelman. “È diventato nostro compito dire: “Tratteremo questa malattia in modo onesto, dove la capacità di far passare del tempo è nostra amica. Vogliamo mostrare ciò che accade non solo alla persona che soffre della malattia, ma anche ai membri della famiglia, e allo stesso tempo vogliamo che lo show rimanga appetibile per un vasto pubblico”. Quando qualcuno si ammala, anche quando accadono le cose più orribili, la gente non smette di vivere e di ridere intorno a lui. Questo è stato il nostro gioco di equilibri”.

È stato utile che gli sceneggiatori dello show abbiano avuto un’esperienza personale con la malattia che ha colpito le loro famiglie. “Molte persone nella nostra stanza degli autori hanno storie che parlano in modo molto specifico di questo problema”, dice il produttore esecutivo Isaac Aptaker. “E per quanto sia universale, non ci sembra che sia stata raccontata in maniera diffusa”.

“Perdere la mamma a causa di una lenta malattia durante l’ultima stagione dello show…. Per un dramma familiare, è quanto di più vicino al Super Bowl”, dice. “La conversazione tra i tre fratelli sui piani di assistenza per la madre, su sua richiesta, sarebbe la posta in gioco più grande che la famiglia possa avere, al di fuori, ad esempio, della casa che va a fuoco e del padre eroe che tira fuori tutti. È come dire: “Oh Dio, ecco tutti i problemi dell’infanzia che si ripresentano”. La madre che tutti venerano è ora malata. Quali saranno le decisioni per lei? Come affronteranno il problema quando la perderanno?”. Non c’è niente di più grande di questo”.

Si trattava certamente di una sfida formidabile per la Moore che, all’età di 38 anni, interpretava già una nonna settantenne, apparendo in più periodi temporali di chiunque altro e trascorrendo il maggior numero di ore sulla sedia del trucco. Si è messa in modalità ricerca, leggendo libri, parlando con giornalisti che lottano contro la malattia e chiamando neurologi. (Gli autori dello show si consultavano sempre con esperti nel campo di qualsiasi argomento venisse esplorato).

“Ero molto nervoso e volevo essere sicuro di gestire la situazione con rispetto e dignità”, dice Moore. “Non si tratta solo di vederla all’inizio di questo viaggio, ma di seguirla fino alla fine. So che gli sceneggiatori hanno fatto il loro dovere, ma volevo essere sicuro di aver fatto anche il mio. Quindi, a ogni nuova sceneggiatura, volevo parlare al telefono con un medico e chiedergli: “Ok, quanto si appoggerà Rebecca a Miguel a questo punto? C’è scritto che la televisione è accesa in sottofondo, immagino che a questo punto della progressione della malattia non guarderebbe nulla che abbia una vera e propria narrazione da seguire”. A volte questi dettagli non finiscono nella versione finale di un episodio perché abbiamo solo 42 minuti e 30 secondi, ma per me sono importanti”.

“Sono rimasto incredibilmente colpito da lei, fin dall’inizio”, dice della Moore. Poi ci siamo detti: “Non c’è niente che non possiamo fare con lei”. Ci si chiede: “È assurdo che Mandy faccia un monologo di 12 minuti su quali siano le sue aspettative per i figli, mentre è alle prese con il suo declino cognitivo nel trucco della vecchiaia?”. Non pensiamo nemmeno se sarà in grado di farlo, perché sappiamo solo che può farlo”. (La cantante-attrice è ancora in grado di scalare le classifiche: la sua interpretazione di “The Forever Now” al secondo matrimonio di Kate – che è stata co-scritta dal marito Taylor Goldsmith e dal compositore di This Is Us Siddhartha Khosla – ha raggiunto il mese scorso il n. 1 della classifica di iTunes).

È stata una megamorfosi per la Moore, che aveva pensato di smettere di recitare dopo alcune stagioni pilota difficili. “This Is Us ha toccato note che non sapevo nemmeno fossero possibili da sognare”, dice l’attrice, che è stata nominata per un Emmy nella terza stagione. “Ed è tutto merito di Dan. Lo ringrazierò per il resto della mia vita. Ci vuole una persona che ti dia il permesso, che veda in te qualcosa che non saresti mai stata in grado di vedere in te stessa”. 

Fogelman non può che elogiare il sostegno che Ventimiglia, tre volte candidato agli Emmy, ha mantenuto durante tutto il processo, mentre Jack cominciava a svanire sullo sfondo (anche se non ha mai lasciato il quadro). “A un certo punto, diventa sempre più difficile dare corpo a [Jack]”, dice il creatore. “Milo mi chiamava sempre direttamente e mi diceva: ‘Capisco, fai quello che devi fare’. Era sempre grato di venire al lavoro e non si è mai lamentato, nemmeno una volta. Abbiamo sempre saputo che lo show era migliore quando c’era Jack, quindi dicevamo: “Dobbiamo assicurarci di non stare lontani da lui per troppo tempo”. È sempre stata una cosa consapevole che abbiamo combattuto”.

Ventimiglia ha guidato in modo ammirevole le prime stagioni, mentre lo show alimentava il mistero su come è morto Jack. L’arco narrativo è culminato con l’episodio del Super Bowl, che ha visto l’amato patriarca entrare in modalità eroe, salvando la sua famiglia dalle fiamme e uscendone relativamente illeso prima della sua morte scioccante e silenziosa in ospedale per un attacco di cuore. “Avevamo costruito la casa a nord di Los Angeles”, ricorda Ventimiglia. “Ricordo di aver guardato la troupe, erano tutti in tenuta da pompiere, perché l’incendio era così intenso, le fiamme lambivano la porta quando non avrebbero dovuto. Ricordo di essermi girato e di aver guardato [l’operatore di ripresa] James Takata che mi guardava come per dire: “Stiamo per aprire questa porta e attraversare questa merda!” È stato molto fisico e faticoso. Inoltre, ricordo che Niles [Fitch, nel ruolo dell’adolescente Randall] e Hannah [Zeile, nel ruolo dell’adolescente Kate] erano così emozionati da questa esperienza”.

Così come i telespettatori. Anche se sapevano già che era morto, i fan hanno pianto ancora una volta la perdita di Jack e hanno sfogato la loro rabbia su… la pentola difettosa che ha innescato l’incendio. (La società madre di CrockPot, che ha visto le sue azioni crollare del 21% in seguito all’accaduto, ha rilasciato una dichiarazione in cui assicura ai clienti che le sue apparecchiature sono sicure. Ventimiglia ha anche girato un PSA in cui si è servito di un po’ di chili da una CrockPot). “La gente parla ancora della pentola lenta”, dice. “Credo che quella mi seguirà per sempre”.

Jack è stato ulteriormente approfondito nella terza stagione, quando si è arruolato in Vietnam per salvare l’instabile fratellino Nicky (Michael Angarano), che era stato arruolato e non era tagliato per combattere. Jack finisce per essere perseguitato dagli orrori della guerra e dall’eliminazione del fratello danneggiato. (“Era l’unica cosa su cui non ero d’accordo con Jack, il modo in cui escludeva suo fratello”, dice Ventimiglia. “È stata una pillola davvero difficile da ingoiare per me. Ma è quello che fanno le persone. È quello che succede”).

Nella quarta stagione, come ha indicato Fogelman, il pendolo della storia si è spostato verso il genitore Pearson vivente. Ventimiglia dice che, sebbene abbia “pianto” la mancanza di scoperte di Jack nelle stagioni successive (il funerale della sesta stagione, “Don’t Let Me Keep You”, si distingue come un’incantevole vetrina e un’eccezione), “c’è molto di più nello show che il solo Jack. Non ho avuto problemi a sostenere tutti nelle storie che dovevamo raccontare”. E sembra un coniuge raggiante quando parla della crescita di Moore: Dopo la lavorazione, ricordo di aver abbracciato Mandy e la prima cosa che le ho detto è stata: “Sono così orgoglioso di te”. L’ho vista davvero crescere e brillare, e sbalordire le aspettative della gente con ogni performance. All’inizio continuavo a dire: “Ho il posto in prima fila perché sono proprio lì con lei”. Sono così entusiasta per lei e quello che ha fatto verso la fine è davvero meraviglioso e bellissimo. E così fottutamente onesto”.

Mentre l’ultima stagione di This Is Us ha esplorato gli effetti debilitanti della demenza su una famiglia, c’è stata un’altra temuta parola con la D che ha finalmente colpito i Pearson: Divorzio.

Solo la morte separò Jack e Rebecca. E fu R&B per tutta la vita. Ma, come rivelato nel flash forward del matrimonio di Kate e Phillip, gli autori hanno diviso Toby e Kate, una coppia che ha affrontato tante cose nel corso degli anni, sia che si trattasse di combattere la depressione (lui), di subire un aborto spontaneo (lei), di nascondere gli allenamenti a un partner (lui), di affrontare le sfide di crescere un figlio non vedente (entrambi), di adottare un secondo figlio (entrambi) o di prendersi cura del cane Audio (nessuno dei due. Seriamente, dov’è finito?). 

Per aiutare a mantenere la famiglia, Toby si trasferisce a San Francisco, dove trova un senso alla sua carriera facendo qualsiasi cosa faccia, mentre Kate prospera nella scuola di musica di Jack Junior. Quando la coppia, sempre più distante, si è riunita per un weekend di riavvicinamento, è stato chiaro che entrambi erano cresciuti. E sono cresciuti a distanza.

La storia ha colto Metz di sorpresa. E ha fatto un po’ male. (Anche se Metz ha apprezzato il suo nuovo partner di scena in Geere, e anche se Toby ha ritrovato l’amore con una donna di nome Laura, e anche se Kate e Toby sono pacificamente co-genitori nel futuro, Metz conserva ancora una candela. “Egoisticamente, vorrei lavorare con Chris Sullivan per sempre, come sua fan e come amica”, ha detto. “Mi viene da dire: ‘Uhhh, non mi piace’… Voglio dire, è stato il mio primo ruolo dawg. Ed è difficile smettere di lavorare. Ed è strano perché ti sembra di tradire qualcuno.  Ma come attrice, è davvero meraviglioso poter sfidare se stessi e tendere i muscoli della recitazione in diverse capacità e capire una prospettiva diversa”.

“È un argomento che è stato sensazionalizzato e drammatizzato, ma raramente la rappresentazione di una relazione che non funziona viene messa in scena”, osserva. “Sono davvero orgoglioso di questo, e sono davvero orgoglioso di Dan e degli sceneggiatori per non essersi appoggiati a vecchi tropi o a trame che sono state ripetute più volte”. Ma non bisogna sbagliare: anche lui ha lottato contro il divorzio. In effetti, lui e Metz non ne hanno parlato fino a quando non hanno dovuto farlo. E quando lo facevano? “Mi assicuravo di prendere per il culo Phillip, e lei parlava continuamente di “Ooooh, Laura! Scommetto che vi divertite così tanto insieme!””, ironizza. “Questo è stato uno dei modi in cui siamo riusciti ad allentare un po’ la tensione”.

Ancora una volta, lo show ha cercato di bilanciare l’aspro con il dolce. E nell’organizzare la fine della vita di Rebecca, gli sceneggiatori hanno inserito un mistero romantico e bizzarro: Con chi ha passato la notte Kevin? Sophie, Cassidy o la cantante del matrimonio? (Quando la risposta è stata rivelata essere la fidanzata d’infanzia, diventata moglie, diventata ex, diventata fidanzata, diventata ex di nuovo Sophie, i social media si sono accesi di approvazione. “Per come si era messa la storia, poteva andare in molti modi diversi, e ho pensato che sarebbe stato interessante vedere se sarebbe finito con Cassidy o con Madison”, dice Hartley. “Sono stato contento quando ho saputo che avremmo fatto funzionare [Sophie]. Adoro Alex, lavoriamo bene insieme e lei è una vera gioia per me. Sono stata molto fortunata con tutte le mie star – voglio dire, con ognuna di loro – perché Kevin usciva con molte persone in quella serie”.

Nell’ultima stagione c’è stata una crescita per l’attore autoconsumato, per quanto il suo percorso sia stato arretrato e frustrante: Kevin è riuscito a fare da co-genitore ai suoi due gemelli con l’ex fidanzata Madison, ha fondato un’impresa edile senza scopo di lucro per onorare il padre e il figlio che non era presente il giorno della sua morte si è ritrovato a prendersi cura della madre bisognosa nella casa che ha costruito per lei partendo da uno schizzo di Jack. Riassume Hartley: “Alla fine l’ha capito”.

La tanto promessa puntata “Miguel” si è addentrata nella vita agrodolce dell’onorevole marito di Rebecca, che era così combattuto riguardo ai suoi sentimenti per la vedova del suo migliore amico da fuggire a Houston e poi impiegare altri anni prima di trovare il coraggio di ricongiungersi con lei.

La redenzione è arrivata da tempo, visto che Miguel è stato introdotto alla fine del secondo episodio della serie, e molti spettatori si sono chiesti se avesse sfruttato la tragedia. (Huertas ricorda una teoria eccezionalmente oscura secondo cui Miguel avrebbe avuto a che fare con la morte di Jack). All’epoca, Fogelman si era posto l’ambizioso obiettivo di “far innamorare il pubblico di Rebecca e Miguel nel loro modo unico” e aveva trovato in Huertas un partner disposto a collaborare. L’attore era intrigato dal gioco lungo, ed era entusiasta di costruire questo personaggio – il meno ricco del gruppo, solo un ragazzo di nome Mike – da zero.

“Come possiamo attaccare la negatività con le grandi qualità e gli elementi di questo personaggio che la gente potrebbe non notare esteriormente, ma percepire?” è il modo in cui l’attore ricorda di aver affrontato la questione con gli sceneggiatori. “Dover far cambiare idea al pubblico è stata una sfida enorme, che è stata accolta con favore. La parte egoista di te come attore vuole essere aperta un po’ prima. Abbiamo avuto una pandemia che ha ostacolato alcune delle cose che volevamo fare. Ma alla fine, dopo aver visto la reazione a Miguel e alcuni social media in cui le persone si sono scusate per tutto ciò che di male avevano detto su Miguel, forse è valsa la pena aspettare”.

Se la morte di Miguel ha portato il pubblico alle lacrime, il declino di Rebecca, poco dopo, lo ha messo in ginocchio. Per il penultimo episodio dello show, “stavamo cercando un modo per mostrare la morte di Rebecca che fosse elegante”, dice Fogelman. L’idea della locomotiva gli è venuta dal produttore esecutivo K.J. Steinberg, che aveva un familiare affetto da demenza che continuava a immaginarsi su un treno. “Mi ha detto: ‘E se fosse così che muore? Se nella sua mente stesse attraversando un treno dalla parte anteriore a quella posteriore?”. Il nostro gruppo collettivo di scrittori e attori ha messo in scena qualcosa a cui credo che molte persone abbiano pensato”.

“È una delle cose più belle che abbia mai letto in vita mia”, dice la Moore, che è stata sopraffatta dalla sceneggiatura, ha vomitato e ha avuto problemi a respirare. (Chiedete al vostro medico se la lettura di una sceneggiatura di Fogelman che prevede una morte è adatta a voi). “Santo cielo, se questo è ciò che ci accade davvero alla fine”, si sfoga la Moore, “non sembra poi così male, sapete?”.

Non era l’unico membro del cast a commuoversi fino alle lacrime e al fiato corto. Metz aveva saputo qualche tempo fa che Kate era viva in un futuro lontano (quando aprirà scuole di musica internazionali per non vedenti), ma “non sapevo che sarebbe stata su un aereo, a fare i salti mortali per arrivare prima che sua madre partisse. Così, quando ho scoperto questa parte del puzzle, ho pensato: “Oh, mio Dio!”. Perché è così simile alla realtà. Mi sono trovata in quella situazione con mia nonna e… [inizia a piangere]… ooooh, scusate. Mi sto commuovendo!”.

“Sue ha detto che quando ha dovuto dire addio a Rebecca – l’eco di aver detto addio a suo padre di recente – ha detto: ‘SK, è stato quasi troppo’”, ricorda Brown. “Ken le ha detto: “Va bene, ci sono un sacco di altri addii, quindi ho bisogno che tu veda se riesci a ritirarti un po’”. E lei: “Farò del mio meglio, Ken!””.

Poi fu il suo turno. Randall ha dovuto lasciare la madre che gli aveva fatto promettere di seguire i suoi sogni di servizio pubblico invece di essere messo da parte dalla sua malattia, e ha onorato i suoi desideri diventando senatore. La prima volta che abbiamo girato l’addio con la stretta di mano, [Ken] mi ha detto: “Va bene, Randall deve essere forte per suo fratello e sua sorella””, racconta Brown, il cui Randall aveva onorato la volontà di Rebecca di mettersi al servizio degli altri. “Ho pensato: “Sto facendo del mio meglio!”. Mi sono sentita come se fosse la fine…”.

Si interrompe e si riprende prima di continuare: “Poter dire addio, essere presenti, è molto significativo per molte persone che hanno avuto la possibilità di essere presenti alla transizione dei loro genitori. E per me, che non ho avuto questa esperienza nella vita reale, ho avuto la possibilità di rivivere l’esperienza di dire addio a William, che è stato un momento davvero potente e catartico. Ed essere presente per la mamma in questa particolare situazione è stato bellissimo”: Mandy Moore, nei panni di Rebecca, distesa su questo letto, bellissima e in pace, sapendo che la vita sta iniziando ad andare via. Ho pensato: “È così che finiscono le mie scene con Mandy Moore. Questa è l’ultima volta che questo gruppo di persone sta insieme in una scena”. Tutto questo si gonfia e si gonfia insieme fino a farti pensare: “Lo spettacolo è quasi finito”, e questo ha colpito come una mazzata”.

(Si è detta di non ascoltarla. Immagina di galleggiare nell’oceano, con un drink tropicale in mano). E fu colpita da un altro pensiero sconvolgente: L’uomo che sicuramente non stava cercando di scrivere di qualcosa di molto personale aveva sicuramente scritto qualcosa di molto personale.

“Mi sono detta: “Oh, per tutto questo tempo, la serie è stata davvero una lettera d’amore alla madre di Dan””, condivide l’attrice. “Per quanto Jack sia stato celebrato come un eroe, i suoi figli vivono nell’ombra del padre – e la sua prematura scomparsa è qualcosa che hanno dovuto portare con sé per tutta la vita. La mamma è in un certo senso l’eroina di questa storia, ed è in gran parte merito di Dan e del suo rapporto con la madre. C’è qualcosa di molto, molto bello che non credo abbia avuto senso fino alla fine”.

In quegli ultimi giorni di riprese, l’atmosfera era a volte sciolta e stravagante. Altre volte malinconica e rispettosa. E poi, alla fine, tutti con gli occhi umidi e il fiatone. 

Una mattina, Ventimiglia si stringe a Fogelman davanti a un iPad mentre il creatore gli mostra frammenti di scene girate per il finale anni fa. “La gente mi chiede: “Cosa ne pensi della fine di This Is Us?””. dice Ventimiglia. “E io rispondo: ‘Misto’. Resistere e lasciarsi andare. I treni se ne vanno, ma tu ti stai scavando la fossa””.

Un treno, in particolare, sta partendo proprio ora. Ventimiglia e Moore vengono convocati in cabina di guida per filmare la squisita riunione Jack-Rebecca nel momento finale del penultimo episodio. Sul set cala un silenzio riverente mentre Olin e Fogelman discutono su come mettere in scena la grande rivelazione, se la telecamera debba rivelare che Jack è lì all’improvviso o se sia più efficace vedere la sagoma di qualcuno prima di capire che si tratta di Jack.

“Oh, sarà davvero bello”, si rallegra Fogelman. La Moore si posiziona sul letto in modi diversi. “Vuoi che mi pieghi all’indietro e giri tutto il corpo?”, chiede. No, basta una piccola rotazione. “Non avere fretta di dire ‘Ehi'”, incoraggia Olin. Sul set c’è sempre silenzio quando gli attori girano una scena. Questa sembra… più tranquilla.

“Tutti aspettavano questo momento”, dice Ventimiglia in seguito. “Mi è piaciuto molto quel senso di conforto”, commenta la Moore.

Poco dopo, su un palcoscenico vicino, Olin sta pianificando l’azione di attraversamento e i dialoghi in competizione per i 17 membri della famiglia Pearson che si sono riuniti per l’addio di Rebecca. “È un sacco di gente”, dice scuotendo la testa. “È solo… un sacco di gente”. Osserva Sullivan: “È stato un modo giusto per andarsene, tutti insieme. È il modo migliore per lavorare insieme in sei stagioni, ironia della sorte. Si vede che le persone sono un po’ più presenti, prestano un po’ più di attenzione. Tutti si stanno divertendo, ma la folla è calma. È una cupezza rispettosa, una tristezza luminosa”.

La Watson, per esempio, ha scelto di elaborare questo momento… in orizzontale. Mentre gli altri attori prendono posto, lei si sdraia sul pavimento e si mette in planking, prima di assumere alcune posizioni yoga. Brown entra nella stanza e si butta a terra, facendo un planking testa a testa con lei. “Ti sei fatta le unghie?”, si complimenta lui. “L’ho fatto”, risponde lei.

“Ho visto che ognuno ha reagito in modo diverso”, dice Watson durante una pausa. “Alcune persone sono molto sentimentali, altre la prendono sul serio e altre ancora la sopportano solo per non avere problemi. Alcuni sono più ansiosi del normale”. Brown va al sodo: “Chi piange di più? Chrissy piange di più”.

Jones, che ha vinto due Emmy come ospite per il suo lavoro nello show (e che nel 2020 ha subito un doppio trapianto di polmoni dopo aver combattuto contro una malattia polmonare), cede alla cruda emozione dopo il suo ultimo momento come conduttore del viaggio metafisico in treno di Rebecca. “Voi gatti mi avete sostenuto quando ero in difficoltà e non mi avete lasciato andare”, dice al cast e ai produttori tra le lacrime mentre esce dal set. “Siete stati presenti in una parte molto difficile della mia vita. Sono un miracolo ambulante”.

L’ultimo giorno di riprese per Baker, Herman e Ross, “Su e io non lavoravamo quel giorno, ma ci siamo detti: ‘Che io sia dannato se non sarò al lavoro per dire addio a queste ragazze'”, ricorda Brown.

Lui e la Watson hanno abbracciato le loro figlie televisive, hanno ringraziato i loro genitori per “averci permesso di condividere i loro figli” e poi hanno visitato per l’ultima volta la loro casa a schiera (già parzialmente smantellata). “Stavamo camminando per la casa e la stavamo guardando”, dice Brown. “È piena di foto di loro quando ci siamo messi insieme per la prima volta, quando potevo tenere Eris e Faithe con un braccio ciascuno. E ci sono foto di Lyric quando ha deciso di tagliarsi i capelli, quando è entrata a far parte della nostra famiglia. Ho fatto una foto, Su ne ha fatte due e ci siamo salutati. È stato bellissimo”.

Dopo che i Tre Grandi hanno girato la loro scena finale – Metz ricorda di aver combattuto contro tante lacrime e insetti durante le riprese all’aperto – Moore e Ventimiglia hanno concluso il loro incarico insieme con una piccola scena in un negozio di giocattoli e con le versioni di un bambino dei Tre Grandi. “La giornata si stava facendo tarda e questi bambini erano tutti svegli oltre l’ora di andare a letto, quindi eravamo seduti lì a cercare di calmarli”, dice Moore. “Questo è ciò che lo show è stato fin dall’inizio, capite cosa intendo? Questa è la vera genitorialità! O una finta genitorialità reale. Cercare di far calmare i figli di qualcun altro in modo che non piangano davanti alla telecamera e tu possa dire il tuo dialogo. È stato divertente. È ovvio che chiudiamo questa esperienza con dei bambini che piangono”.

“Abbiamo attraversato la porta d’ingresso, siamo passati per il soggiorno, poi per lo studio dove a volte si trovavano le nostre sedie, e poi per la cucina, con gli armadietti aperti”, racconta. “Siamo andati in corridoio dove c’erano tutte le nostre foto e abbiamo iniziato a togliere le foto dalle cornici. E poi il nostro set al piano superiore, le camere da letto sono dietro il primo piano. Quindi abbiamo attraversato la nostra camera da letto e le stanze dei bambini e abbiamo vissuto lo spazio per un minuto. E poi, mentre uscivamo, ricordo di aver sentito Mandy dire: Addio, casa! Grazie”.

È molto dolce. E cosa hai detto, Milo? “Non ho detto nulla. Non c’era altro da aggiungere. La moglie televisiva ha fatto centro. Come sempre”.

Le foto di famiglia non sono stati gli unici oggetti liberati dal set. Il cast sta portando con sé quanto più possibile dello show. Huertas ha ricevuto il grande uovo verde di Toby della sesta stagione, “Four Fathers”, da lui diretta. (Fogelman ha offerto a ogni star la possibilità di scrivere o dirigere un episodio, e quasi tutti l’hanno fatto). Sullivan comprerà la Jeep Grand Wagoneer della serie. Moore ha ricevuto la maglia degli Steelers per l’episodio del Super Bowl e la sua collana di luna. Metz ha richiesto il pianoforte di Kate.

“Ci sono così tanti ricordi, non solo legati al pianoforte, ma alla musica in generale, e ho un posto perfetto per questo”, dice Metz. “Quindi spero, incrociando le dita”. E come ha fatto molte volte per caso, Hartley ha dimenticato di togliere la collana di Jack quando ha lasciato il set per l’ultima volta, quindi ora è sua. In precedenza gli era stato regalato il famoso quadro di Kevin e ha appena richiesto lo schizzo incorniciato della baita dei sogni di Jack. “Ma non ho ricevuto un pianoforte, per l’amor di Dio”, dice Hartley. “Lei ha ricevuto un pianoforte? È una follia”.

Il “treno” ha lasciato la stazione, portando con sé l’amata matriarca dei Pearson. Dove si troveranno quindi i figli di Rebecca martedì nell’episodio intitolato semplicemente “Noi”? I Tre Grandi hanno un funerale a cui partecipare e un elogio funebre da pronunciare, e cercheranno di vedere questa fine come, per citare un saggio conduttore, “l’inizio della prossima cosa incredibilmente bella”. “Bellissimo” è una parola che viene fuori spesso quando si chiede al cast e a Fogelman di descrivere l’ultimo episodio. “Semplice” è un’altra. “Anche elevazione”. E tutti dicono che dopo il viaggio emotivo nell’aldilà, riceverete un’ampia risoluzione e l’equivalente drammatico di una calda coperta.

Gli spettatori saranno coinvolti in un flashback (quello girato anni fa) che vede i Pearson assaporare un pigro sabato all’inizio degli anni ’90. “Il finale sembra una capsula del tempo di una famiglia”, dice Fogelman, che ha scritto gli ultimi due episodi della serie. “Sembra volutamente un po’ diverso, in un modo davvero positivo. Si tratta di un giorno speciale nel passato di questa famiglia, di cose semplici e di piccole cose, come la famiglia adulta che seppellisce la madre. Sarà un episodio molto semplice e tranquillo dopo uno molto grande e rumoroso”.

“Si sente completo”, offre Ventimiglia. “Come se non ci fosse più spazio per altro, né avesse bisogno di altro. È semplicemente pieno”. La Moore concorda, ricordando il suo primo pensiero quando ha finito la sceneggiatura: “Ricordo di averla chiusa dicendo: “Sei riuscito ad atterrare, Dan. L’hai fatto davvero”. Nessuno rimarrà deluso. È un modo davvero bello di concludere questa storia”.

E Fogelman vuole che sappiate che il messaggio finale della serie – e sì, è sempre stato il messaggio – non è che tutti passano, ma che tutti vivono. “Non si perde mai nessuno, perché si vive in sei versioni diverse della propria vita in un dato momento, e si portano avanti i pezzi delle persone”, dice. “Quella coppia OG Pearson viene portata avanti nelle generazioni future della loro famiglia”.

(Quest’ultima ipotesi sembrava possibile dopo aver conosciuto la famiglia di Dulé Hill e Kelly Jenrette in quel flashback del Super Bowl che ha permesso a Fogelman di mettere a segno un ultimo colpo di scena). I membri del cast sono divisi su questa idea. Alcuni sarebbero entusiasti di rivedere questa affascinante esperienza. (“Sono le mie persone preferite”, dice Hartley. “Lavorerò con loro quando, come e con qualsiasi cosa vogliano”).

Alcuni vogliono congelare questa esperienza nell’ambra. (Altri ancora sono fermamente indecisi. “Se c’è un grande espediente, un grande modo di farci entrare tutti in un film, potrei essere aperto a questo”, dice Huertas. “Ma in realtà si tratterebbe di: ‘Qual è l’idea? Che aspetto ha la sceneggiatura?”. Oh, e un’altra domanda: “Quanto è fantastico Miguel in questa cosa?”.

Sebbene Fogelman non escluda di rivisitare i Pearson in qualche forma in futuro, per ora sta chiudendo questo album di famiglia. “Il mio pozzo potrebbe essere prosciugato dalle storie di famiglia”, dice. “Quindi non credo che uno spin-off avverrà a breve. Non capisco bene cosa sarebbe un film, ma non si sa mai”.

Oh, sì, Ventimiglia ha lottato molto duramente per convincere il suo capo, molto riluttante, che il Jack degli anni ’80 dovrebbe avere i baffi. “È meglio di qualsiasi nomination agli Emmy”, dice l’attore. “Mi sembra che i baffi di Jack Pearson, che Dan non voleva, abbiano riportato in auge i baffi per gli uomini. Li ha normalizzati un po’. Sono piuttosto orgoglioso di questo”.

Con un solo altro funerale a cui partecipare e con gli spettatori che si preparano a piangere la perdita dello show stesso, concludiamo il nostro viaggio nel cimitero dei successi televisivi. E quale epitaffio dovrebbe essere scolpito sulla lapide appena piantata di This Is Us – uno show che, per citare un saggio medico/barista, si è guadagnato il riposo?

“Uno spettacolo davvero adorabile su persone imperfette ma adorabili quando il mondo ne aveva bisogno”, dice Fogelman.

“Tutto ciò che abbiamo è il Per Sempre ora”, suggerisce Moore.

Passiamo all’uomo che interpreta l’uomo noto per i suoi discorsi splendenti. Elogia Brown: “Qui giace This Is Us: Ha fatto del suo meglio per mantenere la televisione di rete rilevante. Felice di averti sollevato da alcune spese di terapia”.

“Molta acqua. Devi idratarti. Questa è probabilmente la cosa più grande. È interessante notare che abbiamo un cast piuttosto idratato, ma nelle ultime settimane, tutti avevano le loro bottiglie d’acqua al lavoro. E non so nemmeno se la gente fosse consapevole del fatto che lo stavano facendo. Hai bisogno della tua acqua. C’è dell’acqua che esce, deve entrare dell’acqua. Il recupero è stato piuttosto veloce, perché avevamo un surplus. Sto provando a a bere un gallone l giorno. Mandy [Moore] fa qualcosa vicino a quello. E poi Sue [Kelechi Watson] salì sul carro e poi Justin [Hartley] disse: “Devo prendere una bottiglia d’acqua.” Tutti bevevano una tonnellata d’acqua prima che finisse. [Ride]”

“Gli spettatori si troveranno di fronte a un lutto realistico di una famiglia, che mette a riposo una matriarca, ma capiranno anche che si tratta di un effetto a catena per quanto riguarda ciò che [Rebecca] ci ha insegnato da bambini e come noi insegniamo ai nostri figli e come questo si ripercuote letteralmente. È un modo bellissimo di lasciare la serie. Mi sembra che sia come dire: “Ok, c’è un po’ di chiusura, ma anche la vita continua ad andare avanti, ed è quello che lei voleva”. Mi sembra… non so, mi sembra giusto”.

“Penso che il modo in cui hanno strutturato gli ultimi due episodi dello show sia il messaggio. Che anche dopo tutto questo, anche dopo l’inizio, le prove e la fine di una vita, ciò che portiamo con noi sono questi piccoli momenti, questi piccoli, semplici momenti quotidiani. non è il massimo e non è il minimo che ricordiamo. Sono i momenti belli e tranquilli. E credo che Dan lo esegua perfettamente”.

“Penso che questo atterraggio sia bloccato. Non so cos’altro ci sia da dire o da fare. Penso davvero che sia riuscito ad atterrare. E stiamo parlando di qualcuno che sta lavorando all’ultimo episodio dalla terza stagione. [In quell’ultimo episodio gli spettatori vedranno molte immagini girate tre o quattro anni fa, quindi non si tratta di qualcuno che ha scritto l’episodio un mese prima che arrivasse il momento. Questo episodio è stato realizzato per tre anni. Credo che nella sua mente conoscesse l’ultimo episodio quando conosceva il primo. Quindi questo approdo è rimasto bloccato per un po’. Solo ora possiamo condividerlo con tutti”.

“Penso al film Boyhood, il film di Linklater, perché ha girato le cose nel tempo. E noi abbiamo girato [scene] anni fa che si adattano in questo modo magico che solo Fogelman poteva realizzare. Sarà un dolce canto del cigno per ricordare perché questa famiglia ha avuto una risonanza così lunga tra la gente. È un’espirazione che dice: ‘Ok, ora posso dire addio'”.

“C’è il funerale. Ma l’episodio non riguarda necessariamente solo il funerale. Parla delle persone che vi partecipano e di dove andranno a finire. E nel raccontare questa storia, vediamo sprazzi di anni passati che non abbiamo mai visto prima, cose che abbiamo girato per anni. Quindi, è molto speciale, molto speciale. E credo che le persone avranno, se non una lacrima che scorre sul viso, sicuramente un po’ di commozione. Ma insieme a questo, avranno un sorriso sul viso…. Non credo che la fine sia così triste, come lo sono stati i momenti precedenti alla fine. Penso che la fine dello show sia piuttosto edificante, in realtà”.

“Mi ha ricordato il primo episodio. Ho visto molta bellezza nella sua semplicità. C’è molta pressione che gli show televisivi possono esercitare su se stessi per avere un atterraggio perfetto. E quindi ti propongono tutto, tutti i trucchi, tutte le emozioni, solo le cose più importanti. E penso che Dan sia stato molto intelligente a semplificare il tutto e a creare questo meraviglioso finale per l’apertura dello show, in cui si entra nella vita di queste persone e si capisce subito chi sono. Ho pensato che fosse davvero bello. Mi ha davvero commosso”.

“Penso che la semplicità di ciò che è in serbo per le persone in alcune parti di questo episodio sia ciò di cui parla l’intera serie. Le persone che si aspettano che le cose si leghino perfettamente in un fiocco con ogni singolo personaggio e ogni singola storia devono abbandonare quell’idea perché non è comunque la realtà della vita. Finisci di raccontare la storia di una persona e ti viene da dire: “Sì, ma hanno dei figli o continueranno ad avere una vita. E i loro figli avranno figli e avranno figli. Questa storia potrebbe continuare all’infinito”. Ma detto questo, la semplicità e la bellezza dei momenti tranquilli e apparentemente banali della vita di questa famiglia saranno come un caldo abbraccio per le persone”.

“Mi sembra che l’ultimo episodio sia molto incentrato sui ricordi”, ha dichiarato a E! News. “Quando pensiamo ai ricordi più belli e guardiamo le foto e i video della nostra infanzia, guardiamo queste cose con il sorriso sulle labbra”.

“Questo è nato da una cosa semplice – che è sempre stato il principio dello show -: tu vivi attraverso i tuoi figli e coloro che hai toccato molto tempo dopo la tua morte”, dice Fogelman a EW del finale della serie. “Questa era la semplicità del messaggio”.

“Semplice”. Sentirete spesso questa parola quando Fogelman e il cast parleranno di questa puntata finale. “Sarà un episodio molto semplice e tranquillo dopo uno molto grande e rumoroso”, dice il creatore. “Vi troverete a vivere con questa famiglia un giorno molto semplice nel passato e un giorno molto speciale e importante nel futuro, che è il giorno del funerale della madre”.

Più precisamente, la trama del passato vi riporterà ai primi anni ’90, quando Jack (Milo Ventimiglia) e Rebecca (Mandy Moore) trascorrono la giornata a casa con una versione pre-adolescenziale dei Big Three. Gran parte dell’episodio è stato girato anni fa, poiché Fogelman voleva immortalare i giovani attori in un momento molto particolare. “Il finale sembra una capsula del tempo di una famiglia; è volutamente un po’ diverso, ma in modo molto positivo”, dice Fogelman. “Soprattutto perché il modo in cui l’abbiamo girato, sembra un filmato trovato di una famiglia che si conosce davvero, e c’è qualcosa di molto nostalgico in questo. Penso che sarà molto gratificante e molto appagante”.

Fogelman offre un’altra analogia per riassumere l’esperienza che attende gli spettatori dopo il travolgente viaggio di “Train”. “È un vero e proprio epilogo di una famiglia”, riassume. “Ho sempre amato quando leggo questi romanzi familiari e c’è quel capitolo finale che ti dà la sensazione di chiudere il libro e di sentirti al caldo, e di avere un senso di chiusura per questa famiglia con cui hai appena trascorso centinaia di anni. Penso che abbiamo soddisfatto tutti i requisiti. Penso che proverete una sensazione di risoluzione. Non credo che arriverete alla fine del libro con la sensazione di aver perso qualcosa”.

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